1998-1999 : l'ère moderne.

Où la concurrence fait rage mais l'issue est encore incertaine.

- 1998 -

Nouvelle console Sega.
Sega recentre ses projets sur une console 128-bits nommée Katana qui regroupe les deux projets précédents de la compagnie, Dural et Black Belt, en un seul. La Katana devrait utiliser Windows CE, le système des PC adapté à un usage sans souris ni clavier, afin que les versions PC et Katana des jeux soient les mêmes. Il faut savoir que le PC est maintenant une force égale aux consoles dans le domaine des jeux vidéo, qui permet outre des graphismes et des animations 3D supérieures, une plus grande interactivité et des jeux plus complexes (sur le papier), ainsi que du jeu en réseau local ou sur Internet.

La Katana (c'est encore un nom de code) est présentée en mai, et l'un de ses aspects les plus novateurs est le VMS (Visual Memory System), un système de sauvegarde sur une carte qui se branche dans le joypad de la console, équipée d'un écran LCD qui permet de lui attribuer quelques fonctions interactives ou d'afficher les noms des parties sauvegardées, voire des mini-jeux comparables aux Tamagotchis. La Katana est supposée sortir au Japon en novembre, les USA et l'Europe devant attendre 1999. Le lancement devrait coûter au total 100 millions de dollars : Sega joue son va-tout sur cette console, dont le nom définitif sera Dreamcast.

La console est très attendue et sort au Japon le 27 novembre. Les 150.000 unités initialement fabriquées sont très vite vendues, ainsi que 130.000 copies du jeu Virtua Fighter 3. Un système arcade basé sur la Dreamcast est aussi annoncé, appelé Naomi, qui devrait avoir les mêmes capacités que les jeux d'arcade Sega précédents pour un prix de revient trois fois moindre grâce à la fabrication en grande série de la Dreamcast. Les conversions de jeux d'arcade vers la console seraient évidemment très simple à réaliser, et les machines d'arcade en question pourraient même lire les cartes de sauvegardes VMS. L'ère des 128-bits est sur le point de commencer, avec tout ce que cela implique de renouvellement créatif et de reconnaissance artistique pour les jeux vidéo, et la Dreamcast en sera l'indiscutable pionnière.

La Playstation 2, suite du feuilleton.
Les rumeurs concernant le développement de la Playstation 2 abondent, surtout depuis qu'Internet est devenu un bien de consommation courante. Sony garde le silence, tout en laissant échapper quelques informations avec une science du marketing infaillible basée sur l'imagination (fertile) des joueurs et leur volonté de plus en plus marquée d'en avoir pour leur argent. En juillet, la nouvelle du développement de la console est confirmée officiellement. Elle sera basée sur l'utilisation du DVD si ce support s'impose comme un nouveau standard. En attendant, la console est mise en attente jusqu'en 2000. Sony prend le risque de laisser la Dreamcast s'installer sur le marché sans concurrence, mais s'arrange pour qu'il soit en permanence question de sa future console et de ses capacités incommensurables afin d'augmenter l'effet d'attente. Selon les rumeurs, la carte-mère de la console sera produite par Toshiba, et le processeur devrait tourner à 250 Mhz. Ces dernière informations ne sont pas confirmées par Sony.

Encore du retard pour le 64DD.
Le lecteur de disques magnétiques pour N64 n'est pas présenté à l'E3 de Las Vegas (Electronic Entertainment Expo, concurrent du CES qui se concentre sur les jeux vidéo) comme il était prévu. La sortie a tout de même lieu en décembre, au Japon, mais le succès n'est pas au rendez-vous et les autres territoires ne seront pas desservis (seulement 10 jeux utilisent le support). Nintendo lance également le N64 Expansion Pack, qui se branche sur le port d'extension de la console et double la mémoire à 8 Mo. Le jeu The Legend of Zelda: Ocarina of Time sort le 23 Novembre. 325.000 cartouches ont été précommandées, ce qui est un record, et ceux qui les contractées sont privilégiés en recevant une cartouche en plastique doré dite "gold cartridge". Au cours de l'année, le jeu se vendra à 2.5 millions d'exemplaire, rapportant 150 millions de dollars, ce qui est mieux que le film le plus rentable de l'année au box office, 1001 pattes, qui ne rapporte à Disney "que" 114 millions de $. On commence à comparer l'argent que brasse l'industrie des jeux vidéo avec les sommes qui entrent et sortent d'Holywood. C'est tout ce qui manquait pour que les médias s'emparent du sujet.

Le phénomène Pokémon.
Nintendo annonce que ses Pokémons vont arriver aux USA, après avoir cartonné au Japon. Les Pokémons (c'est l'abréviation de Pocket Monsters et il faut un accent aigu même en anglais et en japonais) sont les personnages d'une série de jeux qui a démarré en 1996 sur Game Boy (Pokémon Red et Blue), puis d'une série animée (dont Nintendo est possesseur des droits) qui fait parler d'elle dans le monde entier après avoir provoqué 700 crises d'épilepsie au cours d'une diffusion télé japonaise, les gamins ayant été victimes des flashs lumineux ininterrompus provoqués par les apparitions de Pikachu, le Pokémon le plus populaire. Après avoir fait retoucher les épisodes suivants pour éviter que cela ne se reproduise, provoqué à jamais l'apparition d'avertissements sur l'épilepsie dans les jeux vidéo du monde entier, et dédommagé les familles des enfants atteints, Nintendo flaire le coup médiatique juteux et décide d'exploiter le produit à un niveau mondial, ce qui se révèlera une source revenus significative et, surtout, très durable.

Pendant ce temps, la Game Boy fête ses dix ans d'existence avec la sortie de la Game Boy Light, une nouvelle version équipée d'un rétro-éclairage de l'écran fort bienvenu, ainsi que des périphériques pour Game Boy, comme une caméra et une imprimante, qui malgré la faible résolution de la console connaîtront un grand succès. Néanmoins, la Game Boy Light est rapidement éclipsée par la sortie de la Game Boy Color qui, en plus d'être compatible avec les jeux Game Boy existants, attire les fans grâce aux titres colorisés dont elle a l'exclusivité.

Il n'y pas que Nintendo, Sega et Sony.
D'autres marques continuent d'essayer de se maintenir sur le marché des consoles de jeu :
- Tiger continue de fabriquer et soutenir la game.com et sort même la game.com Pocket Pro.
- Bandai sort le Wonderswan, une console portable (partiellement développée par le regretté Gunpei Yokoi) qui peut afficher des jeux sur écran monochrome intégré, et espère en vendre 3 millions avant mars 1999.
- SNK annonce la Neo Geo Pocket, une console portable (et non pas une version miniaturisée de la Neo Geo) équipée d'un écran LCD monochrome supérieur à celui de Game Boy. Elle n'est prévue de n'être commercialisée qu'au Japon, mais les (nombreux et fidèles) fans européens de SNK sont déjà sur le pied de guerre.

Hasbro boulimique de licences.
Après le succès obtenu par son remake 3D de Frogger sur PC et Playstation, Hasbro Interactive rachète plusieurs sociétés impliquées dans le marché du jeu vidéo. La première est Tiger Electronics, fabriquant de divers jeux électroniques et de la game.com. Hasbro annonce aussi le rachat d'Atari pour 5 millions de dollars. Des rumeurs circulent sur une éventuelle réapparition de la Jaguar et de la Lynx, mais Hasbro annonce n'être intéressé que par les jeux du catalogue Atari, parmi lesquels Centipede dont une version PC est éditée, ainsi qu'une version Playstation qui ne verra jamais le jour suite à l'insuccès de la précédente.

La nostalgie, une valeur sûre.
Activision sort une compilation de 30 jeux VCS 2600 adaptés sur Playstation, ainsi qu'une version améliorée d'Asteroids pour PC et Playstation, qui reçoivent un accueil encourageant. A Las Vegas, l'exposition annuelle World of Atari, abandonnée depuis longtemps, refait surface. En fait, elle célèbre les classiques du jeu vidéo dans leur ensemble, pas seulement ceux d'Atari. Plus tard dans l'année, un CD intitulé Intellivision Lives sort, qui contient une collection de 50 jeux Intellivision fonctionnant en émulation de la console sur un PC ou un Mac.

VM Labs, toujours un mystère.
Durant les deux premiers trimestres 1998, VM Labs ne se presse pas pour sortir sa nouvelle console, toujours appelée Project X. Les rumeurs disent qu'il s'agit d'un système multimédia à la CDi, qui permettra de jouer et d'utiliser des applications éducatives. Tout change après l'E3, où il est annoncé que le Projet X ne sera pas une console mais une extension pour lecteurs DVD permettant de mieux utiliser les applications interactives du DVD. En juillet, VM Labs annonce que le Project X sera intégré en série dans les lecteurs de DVD Thomson et Toshiba, et que des jeux sur DVD utilisables sur ces lecteurs, et tous ceux équipés de l'extension Project X, seront développés par Activision, Capcom et Hasbro. A la fin de l'année, le système trouvera son nom définitif : Nuon.

L'IDSA sur tous les fronts.
L'Interactive Digital Software Association (IDSA), un groupe de défense des intérêts des compagnies oeuvrant dans le jeu vidéo, annonce qu'en 1998, le marché s'est accru de 30%. Cela dit, cette augmentation du chiffre d'affaires ne concerne que les consoles et les micro-ordinateurs, le marché du jeu d'arcade étant lui en déclin, à l'image de la société Acclaim qui vient de s'en retirer.

L'IDSA se met aussi à lutter contre un autre phénomène : l'émulation. En gros, il s'agit de faire fonctionner sur un PC ou un Mac des logiciels (principalement des jeux) développés pour d'autres machines en en reproduisant fidèlement le fonctionnement par des trésors de programmation. Au début, cela ne concernait que les vieux jeux d'arcade et les consoles ou micro-ordinateurs dépassés et plus du tout commercialisés, mais avec le temps et la surpuissance des PC, des émulateurs de consoles encore présentes sur le marché comme la Playstation, la N64 ou même la Dreamcast commencent à voir le jour. Ces émulateurs n'ont rien d'illégal s'il ne sont pas fournis avec certains des fichiers de fonctionnement interne indispensables de ces machines, ainsi que des copies déplombées des jeux. Sauf qu'il est très simple de trouver tout cela sur Internet et l'IDSA se bât pour faire fermer des sites qui confondent conservation de patrimoine culturel et piratage pur et simple. D'un point de vue juridique tout cela est complètement flou (même si le néologisme "emulator" et ce qu'il désigne existent depuis 1963 et l'IBM 360 qui pouvait exécuter les programmes de ses prédécesseurs), et le caractère mondialisé d'Internet empêche toute harmonisation des règles d'un pays à l'autre. Il existe même un émulateur Playstation fonctionnant sur Dreamcast...

- 1999 -

Nintendo se joint à IBM pour sa nouvelle console.
Nintendo annonce la Game Boy Advance, une console 32-bits couleur portable, capable de se connecter à Internet en la couplant à un téléphone cellulaire, l'objet technologique déterminant de cette fin de siècle. Elle devrait être compatible avec les précédentes Game Boy et être développée en partenariat par Nintendo et IBM.

Adieu JTS.
Le fabriquant de disques durs qui avait racheté Atari à fait faillite début 99. La marque Atari a été vendue pour 5 millions de dollars à Hasbro Interactive, qui édite des rééditions modernisées de classiques Atari sur PC (Breakout, Missile Command), sans grand succès.

Microsoft annonce sa console.
Le géant de la micro-informatique annonce le développement d'une console de jeu, la XBox, basée sur Windows CE comme la Dreamcast et équipée d'un processeur Intel Pentium III et d'une carte vidéo Nvidia de type GeForce 3, les derniers composants les plus en vue sur les PC dédiés au jeu. Ce sera par ailleurs la première console de l'Histoire à être équipée d'un disque dur.

Pac-Man vaincu.
Pour la première fois depuis la sortie du jeu il y a plus de quinze ans, un joueur arrive sans tricher, sur une borne d'arcade de Pac-Man, à la fin du dernier labyrinthe, le 256e (après quoi le jeu plante), sans perdre une seule vie et en faisant une prestation parfaite (tout le contenu avalé) sur chaque niveau. Il s'appelle Billy Mitchell, 34 ans, c'est un Américain, la partie a duré 5h30 et le score final est de 3.333.360 points.

Les données de la Playstation 2 révélées.
Les informations sur la Playstation 2, qui n'en finit plus de se faire désirer, sont révélées. Elle sera équipée d'un processeur cadencé à 250 Mhz appelé l'Emotion Engine, sera compatible avec les jeux Playstation, lira tous les DVD, et sortira au Japon en mars 2000 et aux USA et en Europe fin 2000.

Dernières nouvelles de Sega.
Un lecteur Iomega ZIP pour Dreamcast permettant de sauvegarder des données (le point faible de toutes les consoles en attendant la XBox) est prévu d'être disponible. Sega va produire des jeux pour Game Boy et WonderSwan, ne s'estimant pas en concurrence avec ces produits. La Dreamcast, dont le succès ne saurait plus être contesté maintenant, va voir son prix baisser au Japon. Un pistolet optique pour Dreamcast était prévu mais son lancement est annulé suite à plusieurs tueries aux USA impliquant des adolescents, en particulier celle qui a eu lieu à Columbine, Colorado, le 20 avril (13 morts, 21 blessés), dont les deux auteurs étaient paraît-il des fans de Doom et Wolfenstein 3d. Un constructeur s'autocensure, ce qui est devenu une habitude dans le monde des consoles, mais certes pas pour les éditeurs de jeux sur PC, qui vont de plus en plus loin dans la violence, le gore et la grossièreté, comme dans le cas de Kingpin ou Soldier of Fortune, ce dernier visant le même public que le magazine du même nom, censé être lu par les mercenaires et les fans d'armes de guerre.

Les émulateurs, encore.
Connectix Corporation lance le Virtual Game Station, un logiciel qui permet de jouer aux jeux Playstation sur un Mac en émulation avec un rendu supérieur à celui de la console elle-même. Les aléas du système judiciaire américain empêchent Sony de faire arrêter cette vente, comme ce fut jadis le cas pour Coleco et son adaptateur de jeux VCS pour Colecovision. Sur le net, ça dérape quelque peu avec des émulateurs Game Boy Advance et Playstation 2 annoncés en même temps que la sortie de ces consoles.