Zippo Games, c'est une petite société de développement indépendante a priori peu connue, d'autant qu'elle n'a eu qu'une courte durée de vie (de 1987 à 1990), mais dont les créateurs ont à leur actif quelques jeux qui méritent vraiment qu'on s'y attarde, que ce soit pour rendre moralement aux développeurs ce qui leur appartient, ou tout simplement par pur intérêt envers le rétro gaming et les jeux que le temps cherche à effacer de nos mémoires... Aussi, avant de s'attarder sur Zippo Games à proprement parler, il nous faut d'abord remonter un peu plus dans le passé : une fois n'est pas coutume, nous sommes en Angleterre au début des années 80, et la très abordable gamme d'ordinateurs familiaux créée par Clive Sinclair parvient de nouveau à susciter une vocation chez deux jeunes frères.

John et Ste Pickford, respectivement nés en 1967 et 1969 à Stockport près de Manchester, découvrent donc le Sinclair ZX81 un matin de Noël. L'aîné se montre le plus intéressé des deux. Il commence à apprendre la programmation en Basic de façon autodidacte, tandis que son jeune frère passe plutôt son temps à dessiner dans son coin, l'ordinateur ne lui servant qu'à jouer de temps en temps, et aussi à "recopier" en version numérique les publicités pour différents jeux trouvables dans les magazines, un peu comme s'il s'agissait d'écrans-titres, mais sans les jeux qui vont avec...

Peu de temps après, John fait l'acquisition d'un ZX Spectrum, et met à profit son expérience personnelle pour développer ce qui deviendra son tout premier jeu commercial, Ghost Town. Vendu pour 500£ à la toute jeune société Virgin Games qui éditera ainsi en 1984 l'un de ses premiers softs, il s'agit d'un jeu d'aventure textuel au cours duquel le joueur est amené à taper des instructions (go north, take key...) pour faire évoluer l'histoire. Ghost Town est en fait le plagiat d'un autre jeu Spectrum, Greedy Gulch, sorti quelque temps plus tôt. A une époque où beaucoup de jeux se copiaient les uns les autres (pensez par exemple à tous les Pac-Man-like que l'on pouvait trouver sur micro...), cela ne semblait pas gêner le jeune programmeur. Virgin eut toutefois quelques soucis avec l'auteur original. C'est peut-être ce qui orientera John à trouver des concepts vraiment originaux durant la suite de sa carrière...

Par la suite, John se lance dans une nouvelle production mais n'est plus tout-à-fait seul aux commandes. Le jeu est programmé avec un ami d'école, Paul Ranson (qui s'occupe de la version Amstrad CPC), et l'écran de chargement est dessiné par Ste, le jeune frère, dont ce sera du même coup le premier travail publié. Les graphismes ingame restent cependant l'oeuvre de John. Baptisé Ziggurat, ce mélange d'aventure et de labyrinthe est édité cette fois par Software Project sous leur label petit prix Software Supersavers. Comparé à Ghost Town, le jeu représente une évolution dans la bonne direction à tout point de vue. Plus ambitieux, mieux structuré, graphiquement engageant, il marque surtout le début de la collaboration professionnelle bien qu'encore freelance des deux frères Pickford.

Design binaire

Ghost Town et Ziggurat ne se vendront qu'à environ 3000 exemplaires chacun, mais cette expérience est suffisante pour encourager John Pickford et Paul Ranson à postuler comme programmeurs pour le tout jeune studio de développement Binary Design. Ils seront tous deux embauchés, malgré le fait que John n'ait jamais programmé en langage machine mais uniquement en Basic. Grâce à l'aide du directeur technique Michael Webb, il ne lui faudra que douze semaines pour apprendre à coder en assembler sur ZX et ainsi programmer son premier jeu en tant que professionnel, Death Wake. De son côté, Ste va avoir l'opportunité de créer l'écran de chargement de la conversion Amstrad CPC de Ghosts'n Goblins, ainsi que les graphismes ingame. Par la suite, il sera pris à l'essai une semaine pour Binary Design, réalisant quelques écrans de chargement pour différents jeux (parmi lesquels Glass, Omega Mission ou encore Kobayashi Naru). L'expérience sera renouvelée et mènera inévitablement Ste à être embauché à son tour, bien qu'à ce moment-là, ce dernier n'y voit qu'une façon de gagner de l'argent pendant une année avant de revenir à ses premières amours artistiques, la bande-dessinée.

Les deux jeunes frères vont donc multiplier les expériences sur une bonne trentaine de jeux en l'espace d'un an, comme programmeur ou/et game designer pour John, et comme graphiste de plus en plus impliqué (polices de caractère, écran de loading, sprites...) pour Ste. Durant leur période de travail à Binary Design, ils développeront principalement des jeux pour les éditeurs Mastertronic et Quicksilva. Quelques titres à retenir :

- 180. Aussi appelé Pub Darts en dehors de l'Europe, il s'agit d'un "simulateur" de lancer de fléchettes comme il y en a eu beaucoup durant les années 80 via des éditions budget (en l'occurrence, MAD Games, pour Mastertronic Added Dimension). Bien qu'il existe des jeux autonomes comme le récent PDC World Championship Darts 2008, un tel concept serait plutôt inclus de nos jours en tant que mini-jeu dans une production plus ambitieuse (c'est le cas avec Grand Theft Auto IV), ou sur une plate-forme de téléchargement comme le XBLA, le PSN ou le Wiiware, ces systèmes permettant d'ailleurs de revivre virtuellement l'époque des jeux budget, prise de risque modérée pour le joueur qui découvre alors des softs parfois mauvais, mais parfois aussi totalement indispensables. "One hundred and eighty" remporte justement un franc succès à sa sortie, avec des ventes avoisinant les 180.000 exemplaires, et la main droite de Ste y est sans doute pour beaucoup. En effet, la quasi-totalité des jeux de fléchettes ne montre jusqu'alors qu'un simple viseur, que le joueur doit placer le mieux possible sur la cible pour envoyer sa flèche à l'endroit désiré. Ici, le viseur est remplacé par le sprite d'une main animée (celle du graphiste, retranscrite pixel par pixel) qui vise littéralement la cible. Effet garanti.

- Zub, créé lui aussi pour le label budget de Mastertronic, est intéressant car c'est le premier jeu sur lesquels les frères Pickford travaillent ensemble en tant qu'équipe et non plus chacun de leur côté, puisque John est ici le leader de l'équipe de développement en plus de programmer la version Spectrum. En outre, c'est aussi l'une des premières sinon la première fois que les Pickford développent un jeu qui n'est pas un portage, une licence, ou une idée géniale imposée par un éditeur... Pour l'anecdote, Zub contient en guise de bonus caché un petit jeu nommé Lightfarce (en référence à Lightforce, shoot'em up sorti peu avant sur Spectrum). Il sera par la suite diffusé avec un numéro du magazine Sinclair User sous le nom Zarjas.

- Max Headroom, Glider Rider et Amaurote sont trois jeux plus ou moins réussis qui ont la particularité d'être faits en perspective isométrique, système de représentation rendu très populaire sur ZX Spectrum par plusieurs jeux Ultimate Play the Game, notamment le brillant Knight Lore. Une expérience de développement différente en termes de game design et qui, nous le verrons un peu plus tard dans ce dossier, se révélera très utile aux deux frères...

- Feud, où le joueur affronte l'ordinateur en un contre un dans une course aux ressources pour mettre au point des sorts permettant d'éliminer l'adversaire. Un aspect deathmach peu courant, surtout sur Spectrum, qui a sans doute contribué à faire de Feud la plus grosse réussite commerciale pour un jeu estampillé Pickford, durant le temps passé chez Binary Design. C'est d'ailleurs la première fois que John se retrouve game designer sans être en même temps programmeur, l'obligeant à gérer le développement du projet en amont pour mieux diriger le reste de l'équipe. Comparé au Spectrum et à l'Amstrad CPC, la version C64 est assez différente (et nettement moins bonne). Les ventes de Feud sont cependant tellement encourageantes que rapidement sont mises en chantier des conversions pour ordinateurs 16bits (Amiga et Atari ST). C'est, une fois encore, une étape importante puisque Ste n'a jusque là jamais travaillé avec autant de couleurs à sa disposition !

Une année passe, et Binary Design ressemble de moins en moins au petit studio indépendant des débuts, laissant place à une société au rythme de production et aux méthodes de travail plus industriels. Cet environnement ne plait plus tellement à nos deux frangins, qui prennent alors la décision de quitter Binary pour se lancer dans une aventure plus personnelle. John et Ste Pickford fondent donc avec deux autres programmeurs, Jim Baguley et Steve Hughes, le studio de développement indépendant Zippo Games.

Jim Baguley ne sera finalement que peu impliqué. Programmeur du jeu Storm pour Binary Design en 1986, il tentera ensuite l'aventure Zippo Games mais celle-ci sera de courte durée puisqu'il partira peu après. On l'a depuis retrouvé au générique de certains jeux à licence des années 90 comme Back to the Future III et Addams Family Values, dont furent friandes des sociétés tels que Virgin ou Ocean, mais aussi de plus atypiques productions comme Gex et Carmaggedon (mais ceci est une autre histoire).

Steve Hughes est lui aussi un ancien programmeur de Binary Design désireux de travailler dans un environnement plus humble. Il partage d'ailleurs déjà quelques jeux avec les frères Pickford dans sa softographie, comme Hyperbowl (leur première collaboration), le brillant Feud, l'étrange Rasterscan, et le captivant Motos. Hughes aura une influence assez importante au sein de Zippo Games, programmant quelques uns de leurs jeux les plus intéressants (note du rédacteur : dans la mesure où certains des jeux en question ont inspiré la création de ce dossier et ont selon moi fait de Zippo un développeur "qui compte", j'aurais aimé dédier un chapitre un peu plus conséquent aux "débuts" de Steve Hughes entre autres, ainsi que cela a été fait durant les lignes précédentes pour les frères Pickford. Malheureusement, il est aujourd'hui difficile de regrouper des détails oubliés par le temps et d'analyser le travail des auteurs des années 80, à l'exception de quelques privilégiés du star system moderne tels que Peter Molyneux, Shigeru Miyamoto ou Hideo Kojima, dont on sait rétrospectivement tout ou presque...).

Un nouveau départ

Voici donc nos quatre compères près à refaire le monde, chacun ayant un plan pour parvenir à un but commun, à savoir mettre en oeuvre des idées originales soutenues par la fraîchement débarquée et prometteuse technologie 16-bits. Trois projets sont ainsi lancés (un pour chaque programmeur fondateur de Zippo Games, plus Ste qui s'occupera de l'aspect visuel des trois jeux). Malheureusement, un seul de ces projets initiaux aboutira :